La diarrhée n’est pas une maladie, mais un symptôme. Elle se caractérise par des selles fréquentes, plutôt molles, parfois même liquides. Il est question de diarrhée lorsqu’il y a plus de trois selles molles ou liquides par jour.

La plupart des gens souffrent d’une diarrhée aiguë quelques fois par année. Une intoxication alimentaire, une tourista contractée en terre étrangère ou une période de stress sont quelques facteurs qui peuvent déclencher une diarrhée. Dans sa forme aiguë, la diarrhée dure en général de deux à trois jours.

La diarrhée chronique, quant à elle, persiste plusieurs mois et survient généralement en raison d’une maladie du système digestif (le syndrome de l’intestin irritable, la colite ulcéreuse ou la maladie de Crohn) ou d’une intolérance alimentaire. Cette présente fiche porte sur les diarrhées aiguës.

La diarrhée aiguë est souvent l’un des symptômes de la gastroentérite, avec les nausées et les vomissements.

Causes

• D'origine virale. C’est le plus souvent une infection virale qui est à l’origine d’une diarrhée infectieuse. Plusieurs virus peuvent être en cause, mais principalement les adénovirus et des rotavirus (des virus très contagieux). Ce type de diarrhée survient surtout chez les jeunes enfants.
  
  
• D'origine bactérienne ou parasitaire. Des bactéries (Salmonella, Escherichia coli) ou des parasites pathogènes (Giardia lamblia) qui se trouvent dans l’eau, les boissons ou la nourriture peuvent provoquer des diarrhées. Au Québec, plusieurs rivières sont contaminées par le Giardia lamblia. Les castors qui habitent ces rivières en sont les principaux vecteurs. Les animaux domestiques, les ours de même que les humains peuvent aussi transmettre l’infection en libérant des kystes dans leurs selles.
  
  Enfin, des toxines bactériennes peuvent aussi causer un empoisonnement alimentaire

           Chaque année, de 20 % à 50 % des voyageurs font l’expérience de la fameuse tourista, soit au cours de la première ou deuxième semaine de voyage, soit juste après leur retour. Les destinations à risque sont l’Amérique latine, l’Afrique, le Moyen-Orient et l’Asie.

        L’origine est presque toujours l’ingestion de bactéries qui se trouvent sur les aliments ou dans l’eau (par exemple Escherichia Coli entérotoxinogène), mais des virus ou des parasites peuvent aussi être en cause. Cela dit, en voyage, le stress de l’inconnu, la fatigue, le décalage horaire et les changements au régime alimentaire peuvent aussi contribuer à la diarrhée.

2. La prise d’antibiotiques

Environ 20 % des individus qui suivent un traitement aux antibiotiques souffrent de diarrhée. Notons que la chimiothérapie utilisée pour traiter le cancer peut aussi la causer. Ces médicaments perturbent l’équilibre naturel de la flore intestinale, ce qui active la prolifération anormale de « mauvaises » bactéries dans les intestins. L’infection à la bactérie Clostridium difficile en est un bon exemple. Elle est la cause la plus fréquente de diarrhée contractée en milieu hospitalier et peut être mortelle. Mentionnons tout de même que des patients très affaiblis peuvent être infectés par le C. difficile sans avoir pris d’antibiotiques.

3. Autres causes

• Le stress, surtout chez les personnes atteintes du syndrome de l’intestin irritable.
• L’intolérance au lactose. Certaines personnes digèrent mal le lactose, un sucre contenu dans le lait. Lorsqu’elles consomment du lait ou des produits laitiers en quantité supérieure à ce qu’elles peuvent tolérer - variable d’une personne à l’autre -les selles deviennent plus molles. Apparaissent aussi des ballonnements et des crampes.
• Certains médicaments, autres que les antibiotiques, comme les antiacides contenant du magnésium et les laxatifs.
• Des édulcorants artificiels présents dans les gommes ou autres produits sans sucre (tels le sorbitol et le mannitol).
• Un excès d'alcool.
• La consommation de hautes doses de vitamine C (plus de 2 000 mg par jour) ou de suppléments de magnésium provoque de la diarrhée chez certaines personnes.