Le rhume est une infection du nez et de la gorge très fréquente. Il provoque des éternuements, une congestion nasale et un mal de gorge. Ses symptômes apparaissent graduellement, et persistent habituellement durant quatre ou cinq jours, deux semaines tout au plus. Près de 200 virus peuvent causer le rhume. Les plus courants appartiennent à l’une ou l’autre de ces familles : les rhinovirus ou les corona virus.

Rappelons que lorsqu’un rhume apparaît, c’est que le système immunitaire n’a pas réussi, cette fois, à éliminer le virus. En effet, le corps rencontre des virus du rhume plusieurs fois par année et divers moyens permettent d’y être moins vulnérable (voir la section Prévention).

Le rhume touche surtout les jeunes enfants puisque leur système immunitaire est en développement et qu’ils entrent plus souvent en contact avec les virus responsables.

Avant l’âge de deux ans, certains enfants peuvent contracter jusqu’à dix rhumes par année. Les enfants d'âge scolaire en contractent environ six par année. Puis, la fréquence diminue avec l'âge : les adultes en ont deux ou trois par année, et les personnes âgées parfois un ou aucun. Avec le temps, le corps acquiert une immunité contre plusieurs des virus qui causent le rhume.

Dès l’arrivée de l’automne et jusqu’à la fin du printemps, les rhumes sont plus fréquents. Durant ces saisons, on passe plus de temps à l’intérieur, ce qui contribue à la contagion. De plus, durant l’hiver, l’air est généralement plus sec dans les maisons, ce qui assèche les muqueuses du nez. Celles-ci deviennent alors moins efficaces pour lutter contre les virus et empêcher l’apparition d’un rhume. Le froid pourrait aussi contribuer au rhume en diminuant les défenses immunitaires. Mentionnons que dans les pays du Sud, les rhumes sont plus fréquents durant la saison des pluies.

Ne pas confondre Rhume et grippe

En cas de grippe, on se sent particulièrement « misérable », et tout le corps en ressent l’impact : douleurs musculaires, fièvre, maux de tête, etc.

Par contre, en cas de rhume :
- le nez coule assez abondamment.
- la fièvre et les maux de tête sont moins intenses et plus rares;
- les douleurs, la fatigue et la faiblesse sont peu importantes.

Mentionnons que le rhume peut aussi être confondu avec des allergies respiratoires.